Zola, Émile (1840-1902)

Romancier français, né en 1840 à Paris, Émile Zola a manifesté au travers des personnages d’ecclésiastiques de ses romans, un anticléricalisme qui n’est pas une théorie, mais un constat tiré de l’observation. Il juge l’Église et son clergé rigides et inadaptés au monde moderne et pense que l’avenir sera transfiguré par la science qui libère de contraintes matérielles et de l’obscurantisme religieux. Il reproche en particulier au clergé d’avoir abandonné toute vocation spirituelle et de vouloir installer sa domination sur les esprits, en particulier ceux des dévots ou ceux des enfants en jouant de son poids dans l’éducation. Il est l’auteur du célèbre article « J’accuse » paru le 13 janvier 1898 dans le journal L’Aurore, sous forme de lettre ouverte au président de la République, Félix Faure. Dans cet article, Émile Zola proclame l’innocence du capitaine Dreyfus accusé de haute trahison. Il dénonce nommément les officiers (cléricaux et antisémites) artisans de sa condamnation et de la mise hors de cause du véritable coupable. À ce moment, tout semblait perdu pour le capitaine accusé injustement.

Cet article magistral et courageux qui oblige son auteur à s’exiler à Londres pour échapper à la prison relance l’affaire. Celle-ci trouvera son aboutissement après de nombreux rebondissements, d’abord dans la grâce de Dreyfus accordée par le président de la République, Émile Loubet, puis dans l’annulation du jugement du Conseil de guerre de Rennes par la Cour de cassation, le 12 juillet 1906. En 1902, Émile Zola meurt asphyxié par des émanations de gaz toxique provenant de sa cheminée, dans son appartement parisien. En 1908, ses cendres sont transférées au Panthéon.

M.C. Dictionnaire de la Laïcité (2°édition)